Née en février 1883, elle mènera une brillante carrière en brisant de nombreuses premières pour les femmes de la communauté du génie électrique.

Elle est décédée en octobre 1959. Aujourd’hui, elle est toujours aussi respectée à titre posthume qu’elle l’était dans la vie.

Elle a consciencieusement étudié les mathématiques et l’astronomie au Vassar College et a obtenu son diplôme avec les honneurs Phi Beta Kappa en 1908. Son éducation a été financée par son héritage.

Après avoir obtenu son diplôme, Edith a enseigné les mathématiques et la physique dans une école privée de filles à San Francisco. Elle a ensuite changé de poste pour enseigner au Marshall College à Huntington, en Virginie-Occidentale.

À l’automne 1911, Edith Clarke s’inscrit comme étudiante en génie civil à l’Université du Wisconsin-Madison.

Pendant la pause estivale après sa première année, en 1912, elle a travaillé comme « assistante informatique » pour l’ingénieur de recherche AT & T, George Campbell. Edith serait tellement captivée par le travail qu’elle a décidé de rester à AT & T pour former et gérer un groupe d’« ordinateurs » humains — des mathématiciens (le plus souvent des femmes) qui calculaient rapidement des chiffres dans le cadre de systèmes informatiques plus importants.

Campbell, à l’époque, appliquait des méthodes mathématiques pour résoudre les problèmes associés au transport d’électricité à longue distance. Clarke est devenu fasciné par le travail et a fréquenté l’école du soir, étudiant en génie électrique à l’Université Columbia.

Tout en travaillant pour GE, Clark a participé aux efforts de la société pour construire la première ligne téléphonique transcontinentale. Cette ligne devait s’étendre entre New York et la Californie. Malgré le défi du projet, elle était toujours attirée par l’ingénierie. Son ambition serait de la voir retourner à l’éducation à temps plein.

Edith Clarke est restée avec AT & T jusqu’en 1918, date à laquelle elle est partie pour s’inscrire au programme de génie électrique au MIT. Ici, elle a obtenu sa maîtrise en 1919, ce qui en fait la première femme à obtenir un diplôme au département.

Une partie de sa maîtrise était la production de sa thèse supervisée par A. E. Kennelly intitulée « Behavior of a lumpy artificial transmission line as the frequency is indefinitely increased ».

Malgré ses succès au MIT, Clarke n’a pas pu trouver de travail en tant qu’ingénieur. Mais elle a trouvé du travail ailleurs.

En juin 1919, Edith a accepté un poste d’« ordinateur humain » pour General Electric à Schenectady, New York. Ici, elle a supervisé d’autres « ordinateurs » au Département d’ingénierie des turbines.

À cette époque, l’Amérique s’électrisait rapidement. Son expérience à ce jour a finalement conduit à l’un de ses points forts de carrière, sa première invention la calculatrice Clarke.

En 1921, avec sa calculatrice complète, elle dépose un brevet et en obtient un en 1925.

Il devait être utilisé pour résoudre les problèmes de lignes de transport d’électricité, en particulier les distances allant jusqu’à 250 miles (402 km).

« Elle était l’une des ingénieurs qui ont vraiment compris et développé les équations de Charles Steinmetz sur la théorie du courant alternatif », explique l’historien de GE Chris Hunter. Chris est également conservateur au Schenectady Museum of Innovation and Science.

Selon Clarke elle-même, « si la précision est souhaitée dans les calculs pour les longues lignes [de transmission], il est absolument nécessaire de prendre en considération l’inductance et la capacité uniformément réparties dans la ligne ».

Elle a donc conçu la calculatrice Clarke, qui était une calculatrice simple basée sur des graphiques pour résoudre des équations de ligne impliquant des fonctions hyperboliques. La création d’Edith permettrait aux ingénieurs électriciens de simplifier considérablement les calculs d’inductance et de capacité dans les lignes de transport d’électricité.

L’outil a également soutenu le travail de Clarke visant à recueillir des données sur le réseau électrique et « peut être considéré comme la première étape vers la technologie du « réseau intelligent » selon le département de l’Énergie des États-Unis.

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